Les machines peuvent-elles penser ? A l'heure de l'intelligence artificielle, la question n'est plus si saugrenue. Alan Turing avait même imaginé un test : le jour où un robot, placé dans une pièce voisine à la vôtre, parviendra à vous bluffer en se faisant passer pour un humain, alors il aura mérité d'être considéré comme étant « doué d'esprit ».

Nous n'en sommes pas encore là, mais cette prouesse pourrait avoir lieu plus vite qu'on ne le pense : déjà, des intelligences artificielles savent distinguer un humain d'une autre machine intelligente. Et plus récemment, un robot a franchi un pas supplémentaire dans le chemin vers la conscience de soi. 

En réussissant un test plus basique, certes, mais tout de même : il s'agit du test du miroir, qui consiste à mettre une machine au défi de reconnaître son propre reflet. Un test que l'on pratique déjà pour mesurer la conscience de soi des animaux : à ce jour, seuls les dauphins, les orques, les éléphants, les pies et les humains l'ont réussi.

Et bien, avec ce robot décrit par le New Scientist, une machine pourrait bien rejoindre pour la première fois cette liste : Nico, c'est son nom, est déjà capable de connaître la position exacte de ses bras dans l'espace en les observant dans un miroir. Pour aller plus loin, il devra en apprendre davantage sur lui-même : ses créateurs, des scientifiques de l'université de Yale, sont en train de lui apprendre à reconnaître les autres parties de son corps pour qu'il puisse réagir à son reflet.

Interpréter une information émanant d'un miroir n'est pas une mince affaire. Mais les robots ne couperont pas à ce test : la conscience de soi est en effet une compétence cruciale pour qu'ils puissent un jour travailler avec les humains.

Pour autant, la « conscience de soi » que l'Homme pourrait donner à une machine est-elle comparable à celle que nous, humains, avons de nous-mêmes ? Pour le neurobiologiste Christoph Koch, qui s'est intéressé à la question, c'est difficile à dire. Car, au fond, qu'est-ce qui définit la conscience ? Comme personne ne le sait, on peut très bien imaginer que tout système complexe en ait une : le cerveau humain, celui des animaux, et même... Internet ?