A mesure que croît le nombre d'inscrits aux universités en ligne, les étudiants s'organisent pour étudier ensemble et socialiser avec leurs camarades de « classe virtuelle ». Que ce soit pour humaniser les cours en ligne ou pour s'échanger conseils et infos pratiques, les élèves innovent dans leurs moyens de dépasser le silence de la connexion. Voici quelques exemples de ces initiatives, présentés par Wired Campus :

> Connecter les e-étudiants via un site de rencontres en ligne

Les deux leaders des cours en ligne, Coursera et Udacity, ont chacun leur groupe sur Meetup.com : une manière de faciliter les rencontres locales entre leurs étudiants. Ces groupes ont d'ailleurs un tel succès, qu'Udacity organisera le 15 septembre la première journée mondiale Meetup pour ses membres : réunis dans leurs « antennes locales » crées spontanément, et interconnectés, les étudiants pourront assister à une émission en direct et chatter avec l'équipe d'Udacity.

> Rendre les classes plus interactives

Les professeurs ne sont pas en reste pour imaginer des moyens plus chaleureux de dispenser leurs cours en ligne : grâce à un chat vidéo, l'un d'eux reproduit la sensation d'une salle de classe traditionnelle, avec un échange enregistré qui sera ensuite proposé en visionnage sur la page web du cours, à l'attention des autres étudiants. Un autre professeur propose des « permanences » dans différentes villes des Etats-Unis pour rencontrer ses étudiants en chair et en os : ces entrevues rencontrent toujours un important succès.

> S'organiser hors des sentiers battus

Les étudiants se retrouvent et se coordonnent aussi de façon spontanée, à l'écart du site web de l'académie en ligne, via les principaux réseaux sociaux. CompScisters, un groupe Facebook, a par exemple été conçu pour encourager les femmes à s'engager dans des cours en ligne de mathématiques et de sciences. A l'origine de l'initiative, un groupe d'étudiants des forums de discussion autour d'un cours d'introduction à l'intelligence artificielle.

Décrit comme étant « à l'intersection des femmes, de leur vie et de l'informatique », ce lieu de rencontres permet de « trouver des gens qui font ce que vous faites », explique sa co-fondatrice, Jacqueline Spiegel. Après avoir reçu des critiques pour avoir fermé leur groupe aux hommes, les fondateurs de CompScisters ont également créé CompSciblings, un groupe pour leurs membres désireux de discuter des questions de genre dans la science, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques. Au-delà de la majorité des discussions entre CompScisters qui a lieu sur ​​la page Facebook, des membres du groupe se sont réunis en Californie du Sud. D'autres se sont retrouvés au barbecue que Coursera a organisé pour l'ensemble de ses utilisateurs à la fin de l'année scolaire.

Les forums de discussion jouent un rôle clé dans la formation de communautés. A EdX, l'université en ligne co-fondée par Harvard, le MIT et Berkeley, les forums ouverts pour le premier cours (« 6002x: Circuits électroniques »), étaient si populaires que les étudiants ne voulaient pas qu'ils ferment après la fin des cours.

« Nous avons laissé les forums de discussion ouverts, et les élèves les utilisent encore », explique Anant Agarwal, président de EdX, ajoutant: « c'est comme un être vivant, un organisme qui respire ».

Les forums ont connu un tel succès, raconte-t-il, que certains de leurs membres ont décidé de continuer à étudier ensemble, en important des cours d'une autre université en ligne. Ultime clin d'œil au cours qui les a réunis : ils ont nommé leur nouveau projet « 6003z ».